Benito Cereno

LA TRAMA

Alla base della vicenda c’è un episodio realmente accaduto nel 1799, vale a dire una rivolta di schiavi di colore, a bordo di un mercantile spagnolo, raccontata dal capitano Amasa Delano nel testo intitolato Narrative of Voyages and Travels, in the Northern and Southern Hemispheres, a cui Melville si ispira.

La storia prende avvio dall’avvistamento di un’imbarcazione senza bandiera, da parte della nave di Amasa Delano, ancorata in una baia a sud del Cile. La nave che si avvicina si mostra fin da subito in difficoltà e Delano, contro il parere del proprio equipaggio, decide di avvicinarsi e prestarle soccorso. Salito a bordo, gli si presenta una situazione ambigua che resterà tale per buona parte del racconto: il capitano spagnolo don Benito Cereno, in evidente stato confusionale, è sorretto e accudito dal servo Babo, ma la verità sul come sono andati davvero i fatti si scoprirà solo alla fine.

DA NOTARE

Il romanzo breve Benito Cereno è un esempio di come il modo di narrare una storia concorra a dare significato alle sensazioni che con quella storia si vogliono trasmettere. Melville apre la narrazione con una precisazione spazio-temporale e uno stile quasi giornalistico, nel rispetto della cronaca dei fatti: indica l’anno preciso dell’evento, il nome e le origini del personaggio attraverso i cui occhi il lettore verrà a conoscere la vicenda, registra un fatto (…una vela sconosciuta stava entrando nella baia), seguito da una serie di azioni veloci (Il capitano si alzò, si vestì e salì sul ponte). Poi però cambia registro ed è come se imprimesse una battuta d’arresto al racconto: inserisce una descrizione che parla del mare (lucido come piombo ondulato), del cielo (che sembrava un soprabito grigio) e degli uccelli (grigi anch’essi e irrequieti) dettagli accomunati tutti dallo stesso colore, su cui insiste ripetutamente e che connota ogni cosa: Ombre incombenti, anticipatorie di più cupe ombre future.

Il racconto è tutto giocato sui termini dell’incertezza e dell’ambiguità, della lentezza di gesti e parole che nascondono invece una dinamica ben diversa e quando sembra di essersi abituati al fatto che non stia succedendo niente di davvero rilevante, arriva, dopo ben oltre la metà del testo, il capovolgimento di fronte e il finale sconvolgente. Una costruzione narrativa davvero spiazzante.

INCIPIT

Era il 1799. Il capitano Amasa Delano, di Duxbury, nel Massachusetts, comandante di una grossa nave per la caccia alle foche e da carico, che trasportava merci di valore, si era ancorato nel porto di Santa Maria, un’isoletta deserta e disabitata, all’estremità meridionale della lunga costa del Cile, per fare rifornimento d’acqua. L’indomani, poco dopo l’alba, mentre se ne stava ancora in cuccetta, il suo secondo scese a informarlo che una vela sconosciuta stava entrando nella baia. Allora le navi erano meno numerose di adesso in quelle acque. Il capitano si alzò, si vestì e salì sul ponte. (traduzione di Giancarlo Buzzi)